Airbus Defence and Space ha firmado un contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA) relativo a la construcción del satélite Biomass para su siguiente misión Earth Explorer. El lanzamiento de Biomass, que está previsto para 2021, medirá la biomasa forestal para evaluar durante cinco años la cantidad de carbono terrestre almacenado y sus fluctuaciones.

El satélite llevará el primer radar de apertura sintética en banda P para uso espacial, que suministrará mapas excepcionalmente precisos de la biomasa forestal tropical, templada y boreal, imposibles de obtener mediante técnicas de medición en tierra. La misión recopilará información frecuente sobre los bosques del planeta para determinar cuál es la distribución en estos bosques de la biomasa a nivel del suelo y medir los cambios que experimenta de año en año: la misión, de cinco años de duración, será testigo de al menos ocho ciclos de crecimiento de los bosques mundiales.

François Auque, Responsable de Space Systems, declaró: “Recopilar datos precisos sobre la biomasa del planeta es clave para nuestra comprensión del clima mundial. Nos satisface sobremanera ayudar a ESA en esta misión que proporcionará datos clave a científicos e investigadores del clima de todo el mundo”.

Mediante el uso de un radar de apertura sintética en banda P la misión captará desde el espacio imágenes bajo cualquier condición climática con el fin de estimar la cantidad de biomasa forestal. El satélite también podrá medir los paleoacuíferos de las zonas desérticas para encontrar nuevas fuentes de agua en zonas áridas, y ayudará a observar la dinámica de la capa de hielo, geología subterránea, y topografía forestal. Dado que el radar de Biomass puede atravesar la cubierta forestal hasta el suelo, podrá elaborar mapas de la altura del terreno, mejorando los actuales modelos de elevación digital en zonas de bosque denso.

Los datos de Biomass serán de relevancia para REDD+, una iniciativa de Naciones Unidas sobre el cambio climático cuya meta es reducir las emisiones provocadas por la deforestación mediante un seguimiento sistemático, sin intervención sobre el terreno, de bosques en áreas vulnerables.

El satélite estará equipado con una antena desplegable de 12 metros de longitud. Los reflectores de este tipo ya se han empleado en cuatro satélites anteriores de telecomunicaciones de Airbus Defence and Space, con excelente rendimiento a frecuencias mucho más elevadas que la banda P. El instrumento radar, que se construirá en Friedrichshafen (Alemania), se basa en el extenso legado histórico de Airbus Defence and Space en instrumentos SAR para uso en el espacio que le han aportado varias misiones exitosas como Sentinel-1, TerraSAR-X/TanDEM-X y Envisat.

La misión Biomass utiliza asimismo la línea de plataformas AstroBus desarrollada por Airbus Defence and Space, cuya aviónica y plataforma se basan en un diseño estándar pero de  diseño personalizable que abarca una amplia variedad de aplicaciones en órbita terrestre baja y que se puede adaptar específicamente a los requisitos del cliente. Biomass se construirá en una plataforma AstroBus-Medium, integrándole aviónica AS250.